当身体里面有肿瘤，会过量地分泌一些蛋白质，可以借助这些蛋白质的水平(癌症指数)评估患癌的机会以及治疗之后的病情跟进。
现时有很多种癌症指数检查，适用于不同癌症，其中3种比较常用的包括：
肝癌会过量地释放这种蛋白质，例如乙型肝炎带菌者，患肝癌的风险远高于非带菌者，但医生一般不会替乙型肝炎带菌者定期抽肝组织检查，而定期检查AFP就简单得多。若患者的AFP指数很高，例如超过500，医生可以判断病人肝脏里可能有恶性肿瘤。
和甲类胎儿蛋白是同一相似，是由前列腺所分泌的一种蛋白质。当男性年纪愈大，前列腺特异抗原有机会逐渐上升。年纪愈大或前列腺出现肥大，前列腺特异抗原也会比正常为高，但如果高于20，甚至超越100，前列腺癌机会较高。
癌胚胎抗原很多时会在腺癌类病人身上发现，例如肺癌和肠癌，都会用癌胚胎抗原作为参考的癌症指数。
癌症指数一般都是验血就可以得知，很多时市民在坊间做身体检查，检测出癌症指数高的时候，医生会开始警觉，并和患者商议安排做进一步的检查，例如甲类胎儿蛋白高的话，可能会安排患者做超声波、电脑扫描；如果前列腺特异抗原高，医生会安排抽取前列腺组织化验；癌胚胎抗原高的话，医生会安排病人做大肠内窥镜检查、胸部扫描等等，这些都是根据癌症指数高而作出进一步检查以确定身体里面是否有肿瘤的情况。
但如果身体检查的时候这些癌症指数的水平是正常的话，其实也不代表等没有癌症，所以癌症指数并不是百分百的，必须结合其他情况通过和医生诊断。